China espera estar en el próximo Mundial en 2022; pero pocos recuerdan que el fútbol inició en China dentro de las iglesias cristianas.
Hombres y mujeres chinos de todas las edades vieron la Copa Mundial de 2018, la cual concluyó en Rusia el domingo 15 de julio. El gobierno chino invierte no poco dinero en el fútbol y su objetivo es que la selección nacional china pueda calificar para la próxima Copa Mundial, programada para 2022 en Qatar.
Cuando se habla del futbol en China, los medios locales del gobierno rara vez hablan de sus orígenes. Y por una buena razón: las iglesias cristianas fueron las que introdujeron el fútbol en el país. Chinasource informa, basándose en un artículo en chino publicado por Good News Today, que el fútbol en China tiene tres cunas principales.
La primera fue Tianjin, donde se creó el más fuerte de los primeros equipos, en el Instituto Anglo-chino Tientsin, una escuela cristiana conocida en algún momento como el Instituto Yangzheng dirigido por la Sociedad Misionera de Londres. Ahí, el legendario Eric Henry Liddell (1902-1945) enseñó el fútbol a los alumnos chinos cristianos. Liddell fue un atleta escocés que ganó la carrera de los 400 metros en las Olimpiadas de París en 1924. Habría ganado fácilmente los 100 metros también, pero como era un cristiano piadoso, se negó a competir en domingo, cuando la final estaba programada. Estos hechos sirvieron más tarde para la película, Carros de fuego, la cual ganó el Premio de la Academia por mejor película en 1981. De lo que la película no habla es del regreso de Liddell a China, donde él había nacido de padres misioneros escoceses en 1902. Entrenó al equipo chino de pista y campo para las Olimpiadas de Berlín en 1936; pero también introdujo el fútbol en Tianjin a varios alumnos chinos que más tarde se volvieron famosos en ese deporte. En las Olimpiadas de Berlín, también ayudó a entrenar al equipo chino de fútbol, el cual fue eliminado dignamente al perder 2-0 contra Gran Bretaña, el país de origen de Liddell.
No todos los jugadores de fútbol del equipo olímpico de China de 1936 provenían de Tianjin. El estudio Good News también menciona a Yuankeng, parte del pueblo de Changbu en el condado de Wuhua, provincia de Cantón, donde el jugador nacido en Hong Kong, Li Huitang, (también escrito Lee Wai-Tong 1905-1979), uno de los jugadores más famosos en la historia del fútbol en Asia y aún hoy recordado, entró en contacto por primera vez con este deporte. El estudio sostiene que el fútbol fue introducido y enseñado por primera vez en Yuankeng a los cristianos del lugar por misioneros protestantes suizos y alemanes.
Antes incluso, se enseñó fútbol en Shimenkan, provincia de Guizhou, a cristianos sobre todo del grupo étnico de los Miao, por otro famoso misionero, Samuel Pollard (1864-1915). El club de fútbol de Shimenkan, creado en 1914, puede ser el más antiguo de China y el pueblo, a pesar de estar en un lugar remoto y montañoso, siguió siendo la capital del fútbol por décadas.
Los cristianos introdujeron el fútbol en China, una de sus muchas contribuciones al país. Paradójicamente, el fútbol es una de las actividades menos “sinificadas” en China actualmente, con muchos jugadores en los equipos profesionales provenientes del extranjero. Es útil recordar que fueron sobre todo atletas cristianos los que permitieron a China competir dignamente en fútbol en las Olimpiadas de 1936.
